MySQL外键约束的作用有以下几个：
1. 保持数据的一致性：外键约束可以确保在关联表之间的数据一致性。它可以防止插入或更新表中的数据时引入无效或不一致的引用。
2. 防止删除或修改关联数据：外键约束可以防止意外删除或修改关联数据。如果试图删除或修改关联数据，则会触发外键约束并阻止操作，除非对关联数据进行了相应的处理。
3. 自动维护引用完整性：外键约束可以自动维护引用完整性，确保在主表中存在的值在关联表中也存在。
4. 提高数据查询效率：外键约束可以提高查询性能，特别是在连接多个表时。通过使用外键，数据库可以更有效地执行连接操作。
5. 简化数据库设计和管理：外键约束可以简化数据库的设计和管理。它提供了一种自动验证和维护关联数据的机制，减少了手动处理数据一致性的工作量。
总之，MySQL外键约束可以提供数据的一致性、完整性和查询效率，同时简化数据库的设计和管理。它是数据库关系建模和数据操作的重要工具。
